Deméter perdió toda su alegría natural cuando su hija Core, más tarde llamada Perséfone, fue secuestrada. Hades se enamoró de Core y acudió a Zeus para pedirle permiso para casarse con ella. Zeus temía ofender a su hermano mayor al negarse, pero sabía que Deméter nunca le perdonaría si Core era confinada en el Tártaro, así que respondió diplomáticamente que no podía negar ni conceder su consentimiento. Hades se sintió entonces autorizado a secuestrar a la muchacha mientras recogía flores en un prado, tal vez cerca de Enna en Sicilia o en Colonus en el Ática… en fin, en una de las muchas regiones que Deméter recorrió en su ardua búsqueda. Pero los sacerdotes de la diosa mantienen que el rapto tuvo lugar en Eleusis.
Deméter buscó a Core durante nueve días y 9 noches, sin comer ni beber e invocando incesantemente su nombre. Solo pudo saber algo gracias a Hécate, que una mañana al amanecer había oído a Core gritar “¡Ayuda! Ayuda!”, pero cuando se apresuró a socorrerla, no vio ni rastro de ella.
El décimo día, después de su desagradable encuentro con Poseidón entre la manada de caballos de Oncos, Deméter llegó de incógnito a Eleusis, donde el rey Céleo y su esposa Metanira la recibieron hospitalariamente, invitándola a quedarse con ellos como nodriza de Demofonte, el príncipe recién nacido. Una criada del Céleo, Yambe, intentó consolar a Deméter soltando versos lascivos, en tanto que la nodriza, la anciana Baubo, la engañó para que bebiera agua de cebada perfumada con menta: entonces empezó a gemir como si estuviera de parto e, inesperadamente, sacó de debajo de sus faldas al hijo de Deméter, Yaco, que saltó a los brazos de su madre y la besó. “¡Oh, qué avidez con la que bebes!”, exclamó Abante, el hijo mayor de Céleo. Deméter lo miró mal y Abante se convirtió en un lagarto.
Arrepentida y un poco avergonzada por lo sucedido, Deméter decidió hacerle un favor a Céleo haciendo inmortal a Demofonte. Esa misma noche lo sostuvo en lo alto del fuego para quemar todo lo que era mortal en él. Metanira, que era la hija de Anfizión, entró por casualidad en la habitación antes de que terminara la ceremonia y rompió el hechizo; así murió Demofonte. “¡Mi casa es la casa de las desgracias!”, gritó Céleo, lamentando el amargo final de sus dos hijos y, por esta razón se le llamó después Disaule. “Seca tus lágrimas. Disaule”, dijo Deméter, “te quedan tres hijos, entre los que se encuentra Triptólemo, al que concederé tales regalos que te hará olvidar la doble pérdida”.
Triptólemo, que cuidaba el ganado de su padre, había reconocido a Deméter y le había dado la noticia que esperaba: diez días antes, sus hermanos, Eumolpo, pastor, y Eubuleo, criador de cerdos, estaban en el campo, apacentando su ganado, cuando de repente la tierra se abrió, tragándose los cerdos de Eubuleo ante sus propios ojos. Entonces, con un fuerte tamborileo de cascos, apareció un carro tirado por caballos negros que desapareció en la sima. El rostro del conductor del carro era invisible, pero sostenía firmemente bajo su brazo derecho a una doncella que lanzaba agudos gritos. Eubuleo le había contado a Eumolpus lo que había sucedido. Recibida esta prueba, Deméter mandó llamar a Hécate y juntas se dirigieron a Helios que lo vio todo, obligándole a admitir que Hades había sido el culpable de aquel vil rapto, probablemente con la connivencia de Zeus. Deméter estaba tan furiosa que, en lugar de volver al Olimpo, siguió vagando por la Tierra impidiendo que los árboles dieran frutos y que las hierbas crecieran, hasta el punto de que la raza humana amenazaba con perecer. Zeus, que no se atrevía a ir a ver a Deméter en Eleusis, le envió primero un mensaje por medio de Iris, pero Deméter se negó a recibirlo. Luego envió una diputación de dioses olímpicos portadores de regalos propiciatorios. Pero Deméter se negó a volver al Olimpo y juró que la Tierra permanecería estéril hasta que Core le fuera devuelta. Solo una solución se presentaba ahora a Zeus. Por ello, encargó a Hermes un mensaje para Hades: “Si no devuelves a Core, todos estamos arruinados”.
Al mismo tiempo, envió otro mensaje para Deméter: “Puedes recuperar a tu hija, siempre que no haya probado aún el alimento de los muertos”. Puesto que Core se había negado a comer siquiera una miga de pan desde el día del rapto, Hades se vio obligado a disimular su derrota y le dijo con voz meliflua:
“Querida, ya que me parece que eres tan infeliz, te llevaré de vuelta a la Tierra”. Core dejó inmediatamente de derramar lágrimas y Hades la ayudó a subir al carro. Pero justo cuando se disponía a partir hacia Eleusis, uno de los jardineros de Hades, llamado Ascálafo, comenzó a gritar en tono burlón: “¡He visto a mi señora Core recogiendo una granada en el jardín y comiendo siete granos! Por lo tanto, estoy dispuesto a testificar que ha probado la comida de los muertos”. Hades se burló y le dijo a Ascálafo que subiera detrás del carro de Hermes.
En Eleusis, Deméter abrazó felizmente a su hija, pero al escuchar la historia de la granada cayó en una profunda depresión y dijo: “Nunca volveré al Olimpo y mi maldición seguirá pesando sobre la Tierra”. Zeus indujo entonces a Rea, que era su madre además de la de Hades y Deméter, a ofrecer sus buenos oficios, y así se llegó a un compromiso: Hécate pasaría tres meses cada año en compañía de Hades, como reina del Tártaro, con el título de Perséfone, y los otros nueve meses en compañía de Deméter. Hécate se encargó de hacer cumplir el pacto y de vigilar constantemente a Core. Deméter, finalmente, aceptó ascender al Olimpo.
Antes de abandonar Eleusis, inició en los misterios a Triptólemo, Eumolpo y Céleo, junto con Diocles, rey de Faras, quien la había ayudado en sus investigaciones. Pero castigó a Ascálafo por haber denunciado el episodio de la granada, encarcelándolo en un pozo cerrado por una roca muy pesada; Ascálafo fue liberado más tarde por Heracles y Deméter lo transformó entonces en una lechuza. La diosa también recompensó con abundantes cosechas a los fenicios de Arcadia, que le habían brindado su hospitalidad tras el ultraje causado por Poseidón, pero les prohibió cosechar habas. Ciamites fue el primero que se atrevió a romper la prohibición y ahora se le dedica un templo junto al río Cefiso.
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